Antes da chegada de 1776, a mentalidade econômica europeia estava presa no rígido domínio do Mercantilismo—uma filosofia que via o mundo não como uma fronteira em expansão de prosperidade, mas como um bolo finito de metais preciosos. Para o Mercantilista, o comércio era um campo de batalha onde o enriquecimento de uma nação exigia o esgotamento de outra. Esta foi a era da 'filosofia do acúmulo', onde a verdadeira medida da grandeza de um reino não era o conforto do seu povo, mas o peso do ouro nos seus cofres estatais.
A Arquitetura da Restrição
Central a esta época estava a doutrina de Thomas Mun Escrevendo no século XVII, Mun estabeleceu a regra de ouro da balança comercial: "vender mais aos estrangeiros anualmente do que consumimos deles em Valor." Neste mundo, o Chanceler do Tesouro agia como o grande microgestor, usando tarifas elevadas e monopólios como ferramentas cirúrgicas para garantir que o fluxo de metais preciosos entrasse, mas nunca saísse.
No entanto, a filosofia mercantilista tinha uma corrente subterrânea mais sombria em relação à população doméstica. Teóricos como Bernard Mandeville, particularmente em seus escritos de 1742 exploraram a lógica cínica de "como manter os pobres na pobreza." O raciocínio era frio: salários baixos eram vistos como uma necessidade estratégica. Se a classe trabalhadora ganhasse mais do que uma miséria, temia-se que 'desperdiçasse' sua renda em luxos importados ou, pior, escolhesse o lazer em vez do trabalho orientado para a exportação necessário para encher os cofres do Rei.
Este mundo rígido de muros e acúmulos era a realidade que Adam Smith procurou desmantelar. Diz-se que a visão de Adam Smith se tornou a prescrição dos óculos de gerações; ele mudou a própria lente através da qual vemos o propósito de uma economia, deslocando-a da estagnação do cofre para o bem-estar dinâmico do consumidor.